Who are they? They are Alexandra, Miriam, Christopher and Laurent from France, Kasia and Marek from Poland, Jonathan from England, Ilse from the Netherlands, Mieke from Belgium and Baris from Germany. But they did not come alone, they were accompanied by Jeannette of the Karibu House in Belgium and Jacek a Missionary of Africa from Poland. They landed on July 31st in Accra and left on August 20th.

These young and sympathetic young persons came in the context of the joint Missionary Animation of the Missionaries of Africa (White Fathers) and the Missionary Sisters of our Lady of Africa (White Sisters) of Europe. Since some years these journeys to Africa have replaced the International Missionary Routes, popular in Europe in the 80th and beginning of the 90th. This “project Africa” has now entered the 5th year and we have been privileged in Ghana to welcome the group and share our love for Africa and our faith in Christ for some weeks with them.

Thomas Schwiedessen, mafr. and Elisabeth Biela, msola, have prepared and accompanied the group in Ghana, we want to share here our reflections with our two religious families after the experience. Both of us have done several years of Missionary Animation in Europe and participated in many Missionary Roads; therefore we were happy that we could live this new experience as well.

1. The goals of these journeys from our perspective
Vocation and Missionary Animation (VMA) is a shared concern of all members of the two societies
To facilitate for young people of Europe a direct exposure to Africa in the context of our communities, that corrects some of their conceptions of Africa as a continent of hunger/ war/ poverty, in short: a continent without future.
Offer the opportunity to young men and women to share our life, share the inspiration arising from our common charisma and the love for Africa and its people, as Cardinal Lavigerie has left the legacy to us cherished and shared by all: “I have loved everything in Africa ….”
Our hope that the short experience will change some of their attitudes and convictions and thus become a leaven in a society marked by xenophobia and condescending attitudes towards strangers.
Our hope that they will engage themselves together with the 2 Missionary of Africa Societies in the fight for a more just distribution of wealth, a fair trade and live a deeper engagement because of Jesus who made himself one of the human race. That brother and sisterhood become a reality at least in some pockets of our society.

2. The Programme
Our aim was to let the young people discover Ghana in its width and breadth and to appreciate it in its variety of landscapes and people as well as its post-and pre independence history. Therefore we prepared the following programme which we followed during their stay:
Visit to the Akosombo Damm, build in 1965 by the Father of the Independence Kwame Nkrumah as the greatest artificial dam in the world and still is, combining the three Voltas coming from Burkina Faso and providing electricity to the country.
Visit to the Elmina Slave Castle near Cape Coast, the biggest of the castles where human tragedy has seen a peek. This visit left a very deep impression on the young people and confronted them with the dark history of our own race and the realisation of the unequal encounter between the West and Africa. But they did not stop there, because they realised that slave trade is not of the past but goes on in its multiple forms today in which we knowingly or unknowingly participate. This moving visit ended with the celebration of the Eucharist in one of the rooms of the castle which helped integrate this experience and strengthen our belief that, even though human beings inflict cruelties on each other the victims have never been alone, Christ was among them carrying his and their cross and goes on doing so today.
To make the young people aware of the ecological problems Ghana faces Kakum Forest Reserve has been honoured by our visit the next day, and in the same line later in the North their has been a visit to the unofficial surface gold mining. These visit brought the vulnerability of this Continent to the consciousness of the visitors and the necessity of intense ecological care and a creation of awareness among the population as well as in the West that continues exploiting this Continent, depriving the people of their livelihood. A very brief visit to Fr. Clobus, sma, and his eco-office helped deepen the burning issue of car of creation as a spiritual component of our lives.
After a night in the formation house in Ejisu and a brief visit of the capital o Ashanti, Kumasi, we finally reached the North, our home. Here they encountered the origins of our Mission in Ghana because nearly 100 years ago the Mafr and 75 years ago the MSOLA came to Navrongo. The first chapel and the beautiful Cathedral build in the local way are still witnesses of the time of the pioneers. After 2 days in Kongo, Spiritual Centre, near Bolgatanga, they finally dispersed into “their” communities for 10 days. We will leave it to the young people themselves to share their experiences with you.
On the 19th august we went back to Accra, and they had time to visit this vast town before taking off and share what they have lived with others.

3. Our summary and conclusion from their sharing and evaluation
It was a discovery that they have a lot of opportunities, health care, education, wealth, etc. and that they have taken all this for granted. Encountering the reality here all of them expressed that they have to change, that all they have is a gift to be shared and that they have to revisit their value scale and live in an attitude of thanksgiving.
Realisation that the reflex of the Europeans is to control life and situations while here they have encountered people who can trust, live the present moment. This was a great challenge to their own attitudes of wanting to be in control and leave nothing to the hazard.
Realisation that in spite of hardships and sufferings there is a deep sense of joy and celebration and above all a great hospitality. (The group in Tamale had the chance to assist at the ordination of a priests and the sense of celebration deeply impressed them)
Another important realisation for some was that Missionary Life does not mean running around lessening the poverty and suffering of the people but that it is often a humble presence, a living with, a listening and dialogue with the people (e.g. Inter-religious Dialogue)
The living in 4 different communities in different settings was an eye opener to the variety of missionary presence:

* Bumpurugu: 25 years of presence of Mafr. with vibrant Christian Communities in a rural setting with difficult access to the various villages and centres. It is in the context of the Traditional African Religions.
* Savelegu : 2 years of presence of Mafr. A new parish in the context of Islam with very small Christian Communities mainly constituted of other tribes than the local people. Savelegu is in a rural setting near Tamale
* Tamale: 24 years of presence of MSOLA made it possible to see the actuality and vitality of our charism in the struggle against the new forms of slavery (women in distress and slave trade of women) as well as the inter-religious dialogue in a prominently Islamic environment. (town situation) The young people had the possibility of meeting Muslim groups, visiting the Mosque and becoming aware of the work with the women.
* Gumo: 13 years of presence in a rural setting. The sisters live a shared life with the village community while each one has a different apostolate centred around education concentrating on the less favoured young people in the villages. While one sisters works in the Diocesan Offices in Catechetical Education. As the community is the welcoming community for young women searching for their vocation and the Postulants, there have been very fruitful interactions between the members of the community and the young people sharing their life for some time. It has been particularly interesting that one of the visitors was a young man of Baptist faith dedicating his days in teaching good British English to some young people of the village and to our Postulants. The guests took part in the household cores and the prayer life of the community.

Everywhere the young people had the opportunity to witness to a life lived in international and interracial communities, which speaks louder than words on brother and sisterhood. The divers experiences allowed the young men and women to realise that missionary life is often more a humble and gratuitous presence rather than a “save the world” activism. Both, the team of organisers and the young women and men expressed their happiness about the openness of the host communities and the hospitality they met everywhere. None has taken this welcome for granted but expressed their gratitude towards our sisters and brothers in many ways.

4. Our Hopes and our Wishes
We hope and we wish that this inspiration of Missionary Journeys to Africa will rejuvenate our missionary presence in Europe and that missionary groups of young people will grow and have an impact like a mustard seed in our European societies.

For us this journey has not been a missionary tourism because we felt that the group has lived themselves this experience as a sending by Christ and at the end were convinced that they have been send back by Christ into their daily lives as transformed persons ready to share their experience and build bridges between the two worlds. This is our deep wish as well, that these journeys help abolish the gap between cultures and help discover the beauty of each person and culture and learn to relate in their differences without wanting to recreate the other in their own image but to rejoice that each one is a reflection of the image of God.

If lived in this spirit we hope that these journeys continue because they are a challenge to all of us to witness in an ever more transparent and true way of our own vocation and make Africa loved by many.

A special thanks goes to each and every brother and sister who have so well participated in the project but also to Jeannette and Jacek, who have so well prepared the group for this missionary experience.

Qui sont-ils? ce sont Alexandra, Miriam, Christophe et Laurent de France, Kasia et Marek de Pologne, Jonathan d'Angleterre, Ilse de la Hollande, Mieke de Belgique et Baris d'Allemagne. Mais ils ne sont pas venus seuls, ils ont été accompagnés par Jeannette de la Maison Karibu en Belgique et Jacek un Missionnaire d'Afrique de Pologne. Ils ont débarqué le 31 juillet à Accra et en sont repartis le 20 août.


Ces jeunes personnes actives et sympathiques sont entrées dans le contexte de l'Animation Missionnaire commune des Missionnaires d'Afrique (Pères Blancs) et des Sœurs Missionnaires de Notre Dame d'Afrique (Sœurs Blanches) d'Europe. Depuis quelques années ces voyages en Afrique ont remplacé les Routes Missionnaires Internationales, populaires en Europe dans les années 80 et début des 90. Ce "Projet Afrique" est maintenant entré dans sa 5e année. Nous avons été privilégiés au Ghana d'accueillir le groupe, de partager notre amour pour Afrique et notre foi dans le Christ pour quelques semaines avec eux.


Thomas Schwiedessen, M.Afr. et Elisabeth Biela, Smnda, qui avons préparé et accompagné le groupe au Ghana, nous voulons partager ici nos réflexions avec nos deux familles religieuses après cette expérience. Tous les deux, ayant passé plusieurs années d'Animation Missionnaire en Europe et ayant participé à de nombreuses "Routes Missionnaires", nous étions heureux de vivre cette nouvelle expérience.


1. les buts de ces voyages dans notre perspective
Vocation et Animation Missionnaire (VMA) est une inquiétude partagée de tous les membres des deux Sociétés
Faciliter pour des jeunes gens d'Europe une ouverture directe à l' Afrique dans le contexte de nos communautés ce qui corrigent pour quelques-uns leurs conceptions de l'Afrique, qu'ils considèrent comme un continent de faim, de guerre, de pauvreté, bref, un continent sans avenir.
Offrir l'occasion à des jeunes gens de partager notre vie, partager l'inspiration qui vient de notre charisme commun et l'amour pour Afrique et les Africains, comme le cardinal Lavigerie nous l'a laissé en héritage: "J'ai aimé tout en Afrique…."
Notre espoir est que cette courte expérience en transforme quelques-uns dans leurs attitudes et convictions et donc deviennent un levain dans une société marquée par la xénophobie et les attitudes complaisantes envers les étrangers.
Notre espoir est qu'ils s'engagent avec les deux Sociétés Missionnaires d'Afrique dans la lutte pour une redistribution plus juste de la richesse, un commerce équitable et qu'ils vivent un engagement plus profond à cause de Jésus qui s'est incarné parmi nous. Que notre esprit de fraternité entre hommes et femmes deviennent une réalité au moins dans quelques endroits de notre société.

2. le Programme
Notre but était de laisser les jeunes gens découvrir le Ghana dans sa longueur et largeur et l'apprécier dans la variété des paysages et des personnes, aussi que son histoire d'avant et dans l'après de son indépendance. Par conséquent, nous avons préparé ce programme que nous avons suivi pendant leur séjour:

Visite du barrage à l'Akosombo, construit en 1965 par le Père de l'Indépendance Kwame Nkrumah : le plus grand barrage artificiel dans le monde, même encore aujourd'hui, unissant les trois Voltas venant du Burkina Faso et fournissant l'électricité au pays.

Visite au Château d'Esclave d'Elmina à Cape Coast le plus grand des châteaux où la tragédie humaine a atteint son apogée. Cette visite a laissé une impression très profonde sur les jeunes. Elle les a affrontés avec l'histoire sombre de notre monde et la rencontre inégale entre l'Occident et Afrique. Mais ils ne s'en sont pas arrêtés là, parce qu'ils se sont rendus compte que la traite des esclaves n'est pas du passé mais existe de maintes façons aujourd'hui auxquelles nous participons sciemment ou inconsciemment. Cette visite émouvante s'est terminée avec la célébration de l'Eucharistie dans l'une des pièces du château, ce qui a aidé à intégrer cette expérience et renforcer notre foi : bien que les êtres humains s'infligent des cruautés les uns envers les autres, les victimes n'ont jamais été seules. Le Christ était parmi eux pour porter sa croix et la leur, ce qu'Il continue de faire aujourd'hui.

Rendre les jeunes gens conscients des problèmes écologiques auxquels fait face le Ghana aujourd'hui.
La Réserve Forestière de Kakum a été un endroit privilégié de notre visite le lendemain. Plus tard dans le Nord ils ont visité une exploitation non-officielle aurifère en surface. Cette visite a révélé la vulnérabilité de ce Continent, à la conscience des visiteurs, la nécessité de préoccupations écologiques et une prise de conscience parmi la population locale comme celle de l'Occident qui continue d' exploiter ce continent, en privant les gens de leur vie. Une très brève visite au Père Clobus, SMA, et de son bureau-écologique nous a aidé à approfondir la question brûlante de la sauvegarde de la création comme un composant spirituel de nos vies.

Après une nuit dans la maison de formation d' Ejisu et une brève visite de la capitale Ashanti, Kumasi, nous avons atteint finalement le Nord, et notre maison. Ici ils ont rencontré les origines de notre Mission au Ghana, car il y a presque 100 ans que les M. Afr. sont arrivés et 75 ans depuis que les Smnda sont venues à Navrongo. La première chapelle ainsi que la belle construction de la Cathédrale le long du chemin témoignent encore du temps des pionniers. Après 2 jours à Kongo, Centre Spirituel, près Bolgatanga, ils se sont dispersés finalement dans "leurs" communautés pour 10 jours. Nous laisserons aux jeunes eux-mêmes le soin de partager leurs expériences avec vous.

Le 19 août, nous sommes rentrés à Accra, et ils ont eu le temps pour visiter cette grande ville avant de partir et partager ce qu'ils ont vécu avec les autres.

3. Notre résumé, conclusion de leur partage, et évaluation
C'était une découverte pour eux qu'ils ont beaucoup de possibilités, de soins médicaux, d'éducation, de richesses, etc. et qu'ils ont pris tout cela pour acquis. Après avoir touché du doigt la réalité vécue au Ghana, tous ont dit qu'ils doivent changer, que tous ils ont un don à partager et qu'ils ont revu leur échelle de valeurs ainsi que leur style de vie dans une attitude d'action de grâce.
Ils ont réalisé que le réflexe des Européens est de contrôler la vie et les situations, alors qu'ici, ils ont rencontré des gens qui se confient, qui vivent le moment présent. C'était un grand défi par rapport à leurs propres attitudes de vouloir tout contrôler et de ne rien laisser au hasard.
Ils ont réalisé que malgré les épreuves et les souffrances il y a un sens profond de joie et de célébration et au-dessus de tout, une grande hospitalité. (Le groupe de Tamale avait la chance d'assister à l'ordination d'un prêtre. Le sens de la célébration les avait fort impressionnés.)
Une autre révélation importante pour quelques-uns était que cette vie missionnaire ne veut pas dire courir à droite et à gauche pour amoindrir la pauvreté et la souffrance des gens, mais que c'est souvent une présence humble, un vivre avec, une écoute et un dialogue avec les gens (par exemple le dialogue Inter-religieux)
Vivre en 4 communautés différentes, dans des cadres différents fut une découverte de la variété de la présence missionnaire:

* Bumpurugu: 25 ans de présence des Mafr., avec des Communautés chrétiennes vibrantes dans un cadre rural d'accès difficile aux plusieurs villages et centres. C'est dans le contexte des Religions Traditionnelles Africaines.

* Savelegu: 2 ans de présence des Mafr., Une nouvelle paroisse dans le contexte de l'Islam avec de très petites communautés chrétiennes principalement constituées de tribus autres que les gens locaux. Savelegu est dans un cadre rural près de Tamale.

* Tamale: 24 ans de présence des Smnda, ils ont pu voir l'actualité et la vitalité de notre charisme dans la lutte contre les nouvelles formes d'esclavage (femmes dans la détresse et la traite des femmes esclaves) aussi bien que le dialogue inter-religieux dans un milieu nettement islamique. (Situation de ville) Les jeunes gens avaient la possibilité de rencontrer des groupes musulmans, en visitant la Mosquée et de se renseigner sur le travail avec les femmes.

* Gumo: 13 ans de présence dans un cadre rural. Les Sœurs mènent un vrai partage avec la communauté du village pendant que chacune a un apostolat différent centré autour de l'éducation pour sur les jeunes gens, les moins privilégiés dans les villages, pendant qu'une autre sœur travaille dans les Bureaux Diocésains de Catéchèse. Puisque la communauté est la communauté accueillant les jeunes filless qui cherchent leur vocation, et pour les Postulantes, il y a eu des rencontres très fructueuses entre les membres de la communauté et les jeunes gens qui partagent leur vie pour quelque temps. Il a été particulièrement intéressant de constater qu'un des visiteurs était un jeune homme de foi Baptiste qui consacre ses jours à apprendre le bon anglais britannique à quelques jeunes gens du village et à nos Postulantes. Les invités ont participé aux services de la maison et à la vie de prière de la communauté.

Partout les jeunes avaient l'occasion de rencontrer le témoignage d' une vie vécue en communauté internationale et entre des races différentes ce qui est bien plus parlant que des discours sur la fraternité des hommes et des femmes. Les expériences diverses ont permis aux jeunes de se rendre compte que la vie missionnaire est souvent davantage une présence humble et gratuite plutôt qu'un activisme pour 'sauver le monde'. L'équipe des organisateurs et les jeunes, ont exprimé leur bonheur au sujet de la transparence des communautés d'accueil et de l'hospitalité qu'ils ont rencontré partout. Aucun n'a pris cet accueil comme allant de soi mais a exprimé à bien des égards leur gratitude envers nos sœurs et frères.

4. Nos Espoirs et nos Vœux
Nous espérons et nous souhaitons que cette initiative de voyages Missionnaires en Afrique rajeunisse notre présence missionnaire en Europe, que ce groupe de jeunes gens missionnaire grandisse et ait un impact comme une graine de moutarde dans nos sociétés européennes.

Pour nous, ce voyage n'a pas été du tourisme missionnaire parce que nous avons senti que le groupe a vécu cette expérience comme envoyé par le Christ et à la fin, il a été convaincu d'avoir été renvoyé par le Christ dans leurs vies quotidiennes comme des personnes transformées, préparées à partager leurs expériences qui permettront de construire des ponts entre les deux mondes. C'est notre souhait profond, que ces voyages aident à abolir l'écart entre les cultures et permettent de découvrir la beauté de chaque personne, de chaque culture, d'apprendre à raconter dans nos différences, sans vouloir enfermer l'autre dans notre propre image, que chacun est une réflexion de l'image de Dieu.

Vécus dans cet esprit, nous espérons que ces voyages continueront parce qu'ils sont un défi pour nous tous, défi de témoigner d'une façon de plus en plus transparente et vraie de notre propre vocation et ainsi, faire aimer l'Afrique à bon nombre.

Un mot de remerciements spécial à chaque frère et sœur qui a si bien participé au projet mais aussi à Jeannette et Jacek qui ont si bien préparé le groupe pour cette expérience missionnaire.

Thomas et Elisabeth n'ont pas regretté le temps et l'effort qu'ils ont investi dans cette aventure, elle en valait la peine et nous l'avons beaucoup appréciée.

Elisabeth Biela, Smnda
Thomas Schwiedessen. Mafr.

 

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